游泳，根据现有史料的考证，国内外较一致的看法是产生于居住在江、河、湖、海一带的古代人。他们为了生存，必然要在水中捕捉水鸟和鱼类作食物，通过观察和模仿鱼类、青蛙等动物在水中游动的动作，逐渐学会了游泳。中国历史悠久，水域辽阔，有记载的游泳始于五千年前。但游泳作为一个体育项目得以发展还是近一两百年的事。

1896年，游泳被列为奥运会竞赛项目时，不分泳姿，是真正的“自由式”，只有100米、500米、1200米3个项目。

1900年，在第2届奥运会中，将仰泳分出。

1904年，在第3届奥运会中，又分出蛙泳。

1912年，在第5届奥运会中，女子游泳被列为比赛项目。

从1951年第1届亚运会开始，游泳就是正式的亚运会比赛项目。