中国的INTERNET大概是最善变的，一阵儿是“门户”风吹人皆醉，一阵儿是虚拟社区独树一帜，而现如今却是电子商务成了人见人爱、引无数风流竞折腰的香饽饽，其他一切似乎都已成了过眼云烟。尤其是虚拟社区，在不少人的印象中只不过是网上的一块聊聊闲天、耍耍贫嘴的地儿，似乎体现不出什么商业价值来。
　　社区网民就是潜在的购买力
　　应当说这种想法只能代表对第一代虚拟社区的认识，那时的社区基本上是以聚集人气、吸引注意为目标，热热闹闹就成，很少能想到商务方面的应用。但最近出现的诸如人人（renren.com）这些新一代虚拟社区服务提供者，却都明确地提出了开展电子商务的意向。人人北京公司总经理魏臻就说：“虚拟社区不仅不是电子商务的荒漠，其实，它倒更像一座储量惊人的金矿。”那么，虚拟社区与电子商务之间究竟有着怎样的内在联系呢？
　　首先，任何人访问社区的行为和过程，都应被视为是“消费”行为与“消费”过程。具体说是他在资金、注意力、时间甚至个人感情的综合投入过程。而在此过程中，他又获得了个性的展示、情感的交流、人际的沟通以及各种问题的解决方案，时间久了，自然而然会对该社区产生较高的依赖性，那么他就会心甘情愿地被“困”在社区里。拥有了这样一批具有高忠诚度的网民，也就意味着拥有了一切商务活动最具价值的核心因素——顾客。
　　虚拟社区在留住了网民的同时，也能够通过互动发现不同群体用户的特定需求。所谓的电子商务只是提供一个交易功能。而社区是非常有效的知识管理工具。电子商务目前的关键瓶颈之一就是知识管理，即怎样实现通过表面简单的客户资料挖掘出具有商业价值的知识。而基于社区的电子商务则是将交易功能融合到社区的成员聚集中，使交易成为为成员提供服务的过程，不会令客户感受到被强加的推销感。
　　比如有一个与体育运动相关的社区，每天有数以千计的成员在这个社区内讨论如何健身，如何打好网球，如何保持良好的身体状态等等。那么，商家就可以定向跟踪、了解、分析这个群体的需求与偏好，从而能适时主动地推出满足这些需求的产品或服务。设想一下，当一个消费者刚在社区里四处打听一种最新式的网球拍，第二天他信箱里就来了这种商品的订单，他会怎样呢？既有高忠诚度的顾客，又能迅速准确地把握顾客的需求，在这种情况下做电子商务，想不成功怕都不容易。
　　做电子商务？磨刀者笑在最后
　　不难看出，虚拟社区对电子商务起到的是一种厚积而薄发的作用。在许多网站不管现实条件如何、自身资源如何，千军万马齐奔电子商务的热闹场面中，虚拟社区可能初期稍显寂寞。然而一旦时机成熟，它所爆发出的能量却会使基于虚拟社区的电子商务后来居上。这也就是人们常说的磨刀与砍柴的关系，先上山者不一定丰收，倒是先磨刀者反而会笑到最后。
　　正是看到了这一点，像人人这些站点正加紧挖掘、整合虚拟社区的网民资源，努力构造一个良好的信息交流平台，为今后开展电子商务 “磨刀”。目前，renren.com的社区按不同的垂直兴趣细分出了电脑人、财经人、校园人、游戏人、运动人等足足17个分类。这一方面是满足不同人群的个性化需求，另一方面也是进一步细分、发掘这些极具潜力人群的商业价值，从而为有针对性地展开电子商务做准备。
　　同时，虚拟社区作为一个信息交流的平台，很容易转化成用户间的C to C 交易平台。目前国内一些C to C的网站总是看的人多，交易的人少，其主要原因就是网络交易者间的相互信任度低。而虚拟社区的成员团体通常是一个高粘性的、彼此信任的一个团体，能有效地化解这一问题。以当今最大的个人拍卖平台eBay来说，其高度发达的社区在很大程度上推动了交易的开展。基于这种认同，类似人人这样的社区网站将不断推出新的功能，提供个性化的信息沟通工具，进一步强化社区的功能与服务，为电子商务平台的建设打下坚实的基础。